Azra Games สตูดิโอเกมที่ก่อตั้งโดยผู้ประกอบการมากประสบการณ์ Mark Otero ในปี 2022 ได้รับเงินทุนใหม่จำนวน 42.7 ล้านดอลลาร์ เพื่อเร่งการพัฒนาเกมมือถือแนวสวมบทบาท (RPG) ที่กำลังจะเปิดตัว ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ Project Legends การระดมทุนครั้งนี้นำโดย Pantera Capital โดยมี A16z และ NFX เข้าร่วมด้วย ซึ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นของนักลงทุนในวิสัยทัศน์ของ Azra ที่จะนิยามเกม RPG บนมือถือใหม่ เงินทุนรวมของบริษัทจนถึงปัจจุบันอยู่ที่ 68.3 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นความสำเร็จที่โดดเด่นในสภาพแวดล้อมการลงทุนที่ท้าทายสำหรับบริษัทเกมที่ยังไม่มีรายได้
แบนเนอร์ปก Azra Games บน X (Twitter)
มุ่งเน้นที่เกมเพลย์เป็นอันดับแรก
Project Legends มีเป้าหมายที่จะนำเสนอการเล่าเรื่องที่ดื่มด่ำ การต่อสู้ที่สมจริง และเกมเพลย์ที่น่าดึงดูด ซึ่ง Otero อธิบายว่าเป็น "ยุคที่ 4" ของ เกม RPG บนมือถือ (โมบายล์ อาร์พีจี) แม้ว่าเกมจะรวมเทคโนโลยี web3 (เว็บทรี) ในที่สุด แต่ Otero เน้นย้ำว่าการสร้างเกมที่ยอดเยี่ยมยังคงเป็นจุดสนใจหลัก
"ปรัชญาของเราในปี 2022 คือการสร้างเกมที่ยอดเยี่ยมก่อน" Otero อธิบายใน การสัมภาษณ์กับ GamesBeat"เมื่อเราทำสำเร็จ เราสามารถนำเสนอคุณสมบัติ web3 (เว็บทรี) เพื่อเพิ่มประสบการณ์ของผู้เล่นได้ แต่ก่อนอื่น เราจะเริ่มต้นด้วยโมเดลเล่นฟรี (free-to-play) และหลังจากนั้นจึงจะเสนอทางเลือกให้ผู้เล่นใช้กระเป๋าเงิน web3 (เว็บทรี วอลเล็ต) หากพวกเขาเลือกที่จะมีส่วนร่วมกับคุณสมบัติเหล่านั้น"
ลักษณะไฮบริด (hybrid) ของ Project Legends ทำให้มั่นใจได้ว่าจะตอบสนองทั้งนักเล่นเกมทั่วไปและผู้ที่สนใจเศรษฐกิจที่ใช้บล็อกเชน (blockchain) อย่างไรก็ตาม บริษัทระมัดระวังที่จะไม่บังคับใช้องค์ประกอบ web3 (เว็บทรี) แต่จะใช้เพื่อเสริมเกมเพลย์แทน
ภาพแนวคิด 1
สร้างเกม RPG บนมือถือยุคที่ 4
Mark Otero ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในการเป็นผู้นำในการสร้าง Star Wars: Galaxy of Heroes ซึ่งเป็นเกมมือถือที่สร้างรายได้กว่า 1 พันล้านดอลลาร์ให้กับ Electronic Arts เชื่อว่าเกม RPG บนมือถือ (โมบายล์ อาร์พีจี) กำลังเข้าสู่ยุคใหม่ Otero ได้สรุปวิวัฒนาการของประเภทเกมนี้ในสี่ช่วงที่แตกต่างกัน:
- ยุคที่หนึ่ง: เกม RPG แบบข้อความ (text-based RPG) พร้อมกราฟิก 2D (ทูดี) พื้นฐานบนแพลตฟอร์มมือถือยุคแรก
- ยุคที่สอง: ปรับปรุง UI (ยูไอ) และแอนิเมชัน (animation) ด้วยกลไกการต่อสู้อัตโนมัติ (auto-battle)
- ยุคที่สาม: ใช้เทคโนโลยีสมาร์ทโฟน (smartphone) ขั้นสูง นำเสนอกราฟิก 3D (ทรีดี) และการต่อสู้แบบโต้ตอบมากขึ้น
- ยุคที่สี่: เกม RPG บนมือถือ (โมบายล์ อาร์พีจี) แข่งขันกับเกม PC (พีซี) และคอนโซล (console) โดยมีสภาพแวดล้อมแบบโลกเปิด (open-world) การต่อสู้แบบเรียลไทม์ (real-time) และแคมเปญผู้เล่นปะทะสภาพแวดล้อม (PvE) ที่ยาวนานขึ้น
ตามที่ Otero กล่าว ยุคที่ 4 จะนำประสบการณ์คุณภาพระดับคอนโซล (console-quality) มาสู่ แพลตฟอร์มมือถือ (โมบายล์ แพลตฟอร์ม) "ด้วยทีมผู้เชี่ยวชาญและเงินทุนที่แข็งแกร่งของเรา เราตื่นเต้นที่จะนำประสบการณ์เกม RPG คุณภาพระดับคอนโซล/PC (คอนโซล/พีซี) ที่แท้จริงมาสู่เกมเมอร์ชาวตะวันตกบนมือถือ" เขากล่าว
Mark Otero ซีอีโอและผู้ก่อตั้ง
ฉากแฟนตาซีดาร์ก (Dark Fantasy) ที่ดึงดูดชาวตะวันตก
Project Legends ได้รับแรงบันดาลใจอย่างมากจากศิลปะแฟนตาซีแนวดาบและเวทมนตร์ (sword-and-sorcery) ในยุค 1970 โดยมีอิทธิพลทางภาพจากศิลปินอย่าง Frank Frazetta และ Boris Vallejo Azra Games มีเป้าหมายที่จะสร้างสไตล์ภาพที่โดดเด่น ซึ่งแตกต่างจากรูปลักษณ์ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากอนิเมะ (anime) ที่ครองพื้นที่เกม RPG
"เกมนี้เป็นแนวแฟนตาซีดาร์ก (dark fantasy) สะท้อนความท้าทายของโลกปัจจุบัน" Otero ตั้งข้อสังเกต "ผู้เล่นมีโอกาสที่จะนำแสงสว่างมาสู่โลกที่มืดมิด" ทิศทางศิลปะของเกมมีจุดประสงค์เพื่อดึงดูดผู้ชมชาวตะวันตกและกระตุ้นแก่นแท้ของแฟนตาซีคลาสสิก โดยเปรียบเทียบกับผลงานอย่าง Conan the Barbarian และ Heavy Metal Magazine
ภาพแนวคิด 2
การระดมทุนท่ามกลางตลาดที่ท้าทาย
การระดมทุน 42.7 ล้านดอลลาร์ที่นำโดย Pantera Capital เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่การลงทุนในบริษัทเกมที่ยังไม่มีรายได้เริ่มหายากขึ้น Franklin Bi หุ้นส่วนทั่วไปของ Pantera Capital ชื่นชม Azra Games ที่ได้รวบรวมทีมงานที่มีความสามารถซึ่งสามารถนำเสนอประสบการณ์การเล่นเกมที่ก้าวล้ำ
เงินทุนนี้ไม่เพียงแต่จะขับเคลื่อนการพัฒนา Project Legends เท่านั้น แต่ยังสนับสนุนการขยายตัวของบริษัทด้วย ปัจจุบัน Azra Games มีพนักงาน 83 คน และวางแผนที่จะเพิ่มจำนวนพนักงานเป็นกว่า 120 คนภายในช่วงเวลาที่เกมจะเปิดตัว ซึ่งกำหนดไว้ในไตรมาสที่ 3 ปี 2025 "Mark เป็นผู้ประกอบการที่หาได้ยากซึ่งประสบความสำเร็จในการนำทางผ่านการเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมหลายครั้งและสร้างแฟรนไชส์มูลค่าพันล้านดอลลาร์ เราตื่นเต้นที่จะได้เห็นสิ่งที่ทีม Azra จะทำสำเร็จกับเกม RPG (อาร์พีจี) รุ่นใหม่นี้"
ภาพแนวคิด 3
รูปแบบธุรกิจและกลยุทธ์แพลตฟอร์ม
รูปแบบธุรกิจของ Azra Games มุ่งเน้นไปที่การรักษาการควบคุมทรัพย์สินทางปัญญา (IP) และการใช้กลไกเล่นฟรี (free-to-play) Otero อธิบายว่าการระดมทุนจากบริษัทร่วมลงทุน (venture capital) แบบดั้งเดิมช่วยให้บริษัทสามารถรักษาความเป็นอิสระได้ "เราสามารถรักษาการควบคุม IP (ไอพี) ของเราไว้ได้ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการสร้างมูลค่าระยะยาว" เขากล่าว
นอกจากการพัฒนาบนมือถือแล้ว บริษัทยังวางแผนที่จะขยาย Project Legends ไปยังแพลตฟอร์มอื่น ๆ "เราจะเปิดตัวเกมแบบเล่นฟรี (free-to-play) บนมือถือก่อน จากนั้นจะเปลี่ยนไปใช้โมเดลเกมเป็นบริการ (game-as-a-service) ซึ่งอาจจะเปิดตัวบน PC (พีซี) และคอนโซล (console) ด้วย" Otero กล่าว
เพื่อให้แน่ใจว่าเกมเพลย์ (gameplay) จะดีที่สุด Otero ได้วางแผนกระบวนการทดสอบการเล่น (playtesting) ที่เข้มงวด บริษัทจะปล่อยเกมเวอร์ชันแรก ๆ สำหรับการทดสอบ รวบรวมความคิดเห็นของผู้เล่น และปรับปรุงตามความจำเป็นก่อนการเปิดตัวขั้นสุดท้าย
โลโก้ Azra Games
ความสำเร็จระยะยาวในพื้นที่การแข่งขันสูง
แม้จะมีสภาพแวดล้อมการระดมทุนที่ท้าทาย แต่ Otero ยังคงมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสที่มีอยู่ เขากล่าวว่าภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ เช่น วิกฤตเศรษฐกิจปี 2008–2009 สามารถให้ประโยชน์โดยทำให้ผู้มีความสามารถชั้นนำเข้าถึงได้ง่ายขึ้น "ตลาดนี้ช่วยให้เราสามารถดึงดูดและสรรหาผู้มีความสามารถที่ปกติแล้วจะเข้าถึงได้ยาก" Otero กล่าว "เรากำลังใช้โอกาสนี้เพื่อวางตำแหน่งตัวเองสำหรับความสำเร็จในระยะยาว"
บริษัทยังได้เปิดตัว Azra Labs ซึ่งเป็นโครงการภายในที่นำโดย Travis Boudreaux ผู้ร่วมก่อตั้งและ CTO (ซีทีโอ) เพื่อสำรวจแนวทางใหม่ในการพัฒนาเกมด้วยทีมงานขนาดเล็กที่คล่องตัว Arianna Simpson หุ้นส่วนทั่วไปของ A16z crypto (เอซิกซ์ทีนซี คริปโต) เน้นย้ำถึงการใช้บล็อกเชน (blockchain) ที่เป็นนวัตกรรมของเกม "Azra Games มีตำแหน่งที่โดดเด่นในการกำหนดมาตรฐานใหม่สำหรับเกม RPG บนมือถือ (โมบายล์ อาร์พีจี) โดยการผสมผสานเกมเพลย์ (gameplay) ที่สร้างสรรค์เข้ากับการเป็นเจ้าของดิจิทัล (digital ownership) ผ่านเทคโนโลยี web3 (เว็บทรี)" เธอกล่าว
ภาพแนวคิด 4
ข้อคิดสุดท้าย
Azra Games วางแผนที่จะประกาศความร่วมมือเพิ่มเติมและรายละเอียดเกี่ยวกับการใช้เทคโนโลยี web3 (เว็บทรี) ในช่วงต้นปี 2025 ด้วยการสนับสนุนที่แข็งแกร่งจากนักลงทุนและวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนสำหรับอนาคตของเกม RPG บนมือถือ (โมบายล์ อาร์พีจี) บริษัทพร้อมที่จะสร้างผลกระทบที่สำคัญต่ออุตสาหกรรมเกม
ด้วยการผสมผสานเกมเพลย์ (gameplay) คุณภาพสูงเข้ากับคุณสมบัติบล็อกเชน (blockchain) ที่เป็นทางเลือก Azra Games มีเป้าหมายที่จะกำหนดมาตรฐานใหม่สำหรับเกม RPG บนมือถือ (โมบายล์ อาร์พีจี) ในขณะที่การเปิดตัว Project Legends ใกล้เข้ามา ชุมชนเกมต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นว่าโครงการที่ทะเยอทะยานนี้จะดำเนินไปอย่างไร
ที่มา: GamesBeat
