CD Projekt Red heeft eindelijk fans een goede blik gegeven op het volgende hoofdstuk van de The Witcher-saga, en ja – het is echte gameplay. Tijdens de State of Unreal-presentatie van Epic Games onthulde de studio een techdemo voor wat momenteel "The Witcher 4" (codenaam Polaris) wordt genoemd, volledig gebouwd in Unreal Engine 5. En hoewel het nog vroeg is, valt er al veel te bespreken. De korte demo werd misschien bestempeld als een technische showcase, maar schuwde niet om daadwerkelijke in-game beweging, omgevingen en een duidelijke richting voor de serie te tonen.
Wat is The Witcher?
De The Witcher-serie speelt zich af in een door oorlog verscheurde, door monsters geteisterde wereld genaamd The Continent en volgt gemuteerde monsterjagers – met name Geralt of Rivia – terwijl ze beesten bevechten, politieke onrust navigeren en verstrikt raken in oude profetieën. Na verloop van tijd verschuift het verhaal naar Ciri, een prinses met wereldveranderende krachten en een lot dat verbonden is met het mysterieuze Elder Blood. Bekend om zijn volwassen verhalen, rijke wereldopbouw en onvergetelijke personages, is The Witcher uitgegroeid tot een van de meest geliefde RPG-franchises aller tijden, met een gepassioneerde wereldwijde fanbase die is opgebouwd via games, boeken en tv.
The Witcher IV Key Art
Belangrijke details van de Gameplay Onthulling
Ciri is de nieuwe hoofdrolspeler
De grootste bevestiging van de demovideo is dat Ciri de belangrijkste speelbare personage lijkt te zijn. De demo begint met haar rijdend op haar paard, Kelpie, door een bosrijk gebied genaamd Kovir – een locatie die in de boeken is genoemd, maar nog nooit eerder in de games is verkend.
Eerste blik op Ciri
Kovir is weelderig, dichtbegroeid en vol natuurlijke schoonheid. Terwijl Ciri door kronkelende paden en rotsachtige heuvels rijdt, toont het terrein de visuele mogelijkheden van Unreal Engine 5 in volle glorie. Licht filtert natuurlijk door bomen, waterreflecties glinsteren realistisch en het landschap voelt echt levendig aan. CDPR heeft niet bevestigd of de hele game zich richt op Ciri, maar het gebruik van haar model, naam en lore-accurate paard pleit sterk voor deze mogelijkheid.
De wereld voelt levendig aan
De sequentie gaat over in een kleine nederzetting aan zee, die volgens de ontwikkelaars slechts een "kleine locatie" is in het grote geheel van de game. Desondanks zat het vol met NPC's die hun routines uitvoerden – rondlopend, met elkaar interacterend en een gevoel van echte gemeenschap creërend.
De wereld van The Witcher 4
Dit waren niet zomaar een paar personages die animaties herhaalden op de achtergrond. Er waren groepen mensen die hun dagelijkse bezigheden uitvoerden, wat suggereert dat CDPR streeft naar een veel dichtere, geloofwaardigere wereld dan wat we zelfs in The Witcher 3 zagen. Als dit is hoe een klein dorp eruitziet, dan zouden de grotere steden kunnen wedijveren met de bevolkingsdichtheid van games als Assassin's Creed Unity of Red Dead Redemption 2, alleen dan middeleeuws en waarschijnlijk met minder neonreclames en meer kippen.
Unreal Engine 5
De getoonde gameplaybeelden zijn vastgelegd op een PlayStation 5 en draaiden volgens CD Projekt Red met een constante 60 frames per seconde. De hele showcase was niet vooraf gerenderd; het was live gameplay die in realtime draaide, waardoor het een van de meest visueel indrukwekkende vroege blikken is op een next-gen RPG tot nu toe.
Enkele van de bevestigde of getoonde technische functies zijn:
FastGeo Streaming: Dit systeem maakt het mogelijk om grote, open gebieden naadloos te laden zonder zichtbare pop-in. Het is een enorme sprong voorwaarts ten opzichte van de textuurlaadproblemen die werden gezien in oudere open-wereld RPG's.
Nanite Foliage en Geometry: Het Nanite-systeem van Unreal Engine 5 werd uitgebreid gebruikt om bomen, planten, rotsen en zelfs terrein met extreme details te renderen – zonder de prestaties te beïnvloeden. In de bossequentie zag elke struik en boom er handgemaakt uit, terwijl de framerate stabiel bleef.
MetaHuman Crowds en AI: De bevolkingsdichtheid in de stadsscène werd mogelijk gemaakt dankzij het MetaHuman-framework en het Mass AI-systeem van Unreal. Elke NPC had realistische lichaamsverhoudingen en animatierigs, wat hielp om het "gekloneerde dorpeling"-gevoel te vermijden waar oudere RPG's soms last van hadden.
Ciri en Kelpie
Nieuw animatiesysteem & ML Deformer: Personages en zelfs dieren bewegen nu met subtiele spier- en botflexie onder de huid. Dit was vooral merkbaar bij Kelpie, wiens schouderspieren zichtbaar bewogen toen het paard liep. Het is een niveau van detail dat verder gaat dan wat we zelfs in Red Dead Redemption 2 zagen.
Laatste gedachten
Hoewel de beelden indrukwekkend waren, was dit duidelijk een techdemo, geen volledige missie-showcase. Er was geen UI, geen dialoog en geen teken van daadwerkelijke gevechtssystemen. CDPR wilde de voortgang van de ontwikkeling laten zien en verwachtingen scheppen, en daarin zijn ze geslaagd.
Er is geen releasedatum of zelfs een vaag lanceervenster. Gebaseerd op eerdere tijdslijnen, is het waarschijnlijk dat we dit pas in 2026 of later zullen spelen. Maar wat we wel kregen, was daadwerkelijke in-engine gameplaybeelden die draaiden op PS5-hardware, compleet met verplaatsing, dynamische belichting en een geloofwaardige bevolkingsdichtheid. Dat maakt het al veelbelovender dan de meeste vroege AAA-onthullingen.
En Unreal Engine 5? Of het een echte generatiesprong is of gewoon een excuus voor absurd realistische paardenspieren en overpresterende begroeiing, moet nog blijken. Maar als dit het niveau van afwerking is dat we kunnen verwachten, dan ja – we zijn hoopvol, licht emotioneel en kijken al uit naar de herhaalknop van die demo. Dus totdat CDPR ons meer geeft, gooi een muntje naar je Witcher en probeer niet verliefd te worden op de animaties van Kelpie.
