Donkey Kong Bananza is eindelijk uit, en voor het eerst in decennia voelt het echt alsof Nintendo weer om Donkey Kong geeft. Dat alleen al is een grote zaak. Na jaren waarin de franchise tussen externe studio's – Rare, Retro, Paon, Namco – stuiterde, werd Bananza gebouwd door een van Nintendos top interne teams, dezelfde groep achter Super Mario Odyssey. Het is het soort zet dat fans jarenlang hebben zien wachten, en het verhoogt onmiddellijk de inzet.
Want dit is het ding: als Nintendo zelf Donkey Kong-games maakt, voelen ze anders aan. Je hoeft niet eens ver terug te kijken om te zien waarom. Bezoek gewoon Donkey Kong ’94 op Game Boy, een titel die vaak over het hoofd wordt gezien, maar die waarschijnlijk naast Nintendos beste thuishoort. Het is het duidelijkste voorbeeld van wat Donkey Kong kan zijn als hij niet als een nevenproject wordt behandeld.
Nintendo Finally Came Back to Donkey Kong
Nintendo op zijn meest inventieve?
Als je Donkey Kong ’94 nog nooit hebt gespeeld, is het de moeite waard om dat te veranderen. Wat begint als een getrouwe recreatie van de arcadeklassieker uit 1981, verandert plotseling in een massieve puzzel-platformer met 100 levels die je constant nieuwe ideeën voorschotelt. Het is strak, slim en evolueert voortdurend op een manier die moderne platformers nog steeds te schande zet.
De game is niet geïnteresseerd in spektakel of speedruns – hij is gebouwd rond slimme, compacte levels die je aan het denken zetten. Je leert voortdurend nieuwe mechanieken, lost puzzels op en vindt nieuwe manieren om Marios verrassend atletische bewegingsset te gebruiken. Bewegingen zoals de backflip en de zijwaartse salto maakten hier hun debuut, lang voordat Super Mario 64 verscheen.
Dit was Nintendo dat deed wat het het beste doet: een simpel idee tot zijn grenzen verkennen, en dan verder gaan. Het was niet flitsend, maar het was gedurfd. En het belangrijkst, het voelde persoonlijk. Donkey Kong ’94 kwam niet voort uit een licentie of een mandaat. Het kwam voort uit Nintendo dat zichzelf afvroeg: "Wat als we dit serieus nemen?"
Nintendo Finally Came Back to Donkey Kong
Bananza een stap in de goede richting?
Dat is wat Bananza zo spannend maakt. Je kunt diezelfde creatieve energie al zien opduiken. Het karakterontwerp heeft weer meer persoonlijkheid – dichter bij de ondeugende, geanimeerde aap uit Donkey Kong ’94 dan de meer stoïcijnse look van het Tropical Freeze-tijdperk. De gameplay leunt op variatie, waarbij fysicaliteit, humor en expressieve mechanieken worden gemengd op een manier die suggereert dat Nintendo echt nadenkt achter deze versie van DK.
En het is hoog tijd. Jarenlang voelde Donkey Kong als een erfgoedmerk waar Nintendo niet helemaal zeker van was wat het ermee moest doen. Hij had zijn momenten – de Country-serie, Jungle Beat, Tropical Freeze – maar niets daarvan voelde als een consistente visie. Bananza zou eindelijk het begin van zo'n visie kunnen zijn.
Nintendo Finally Came Back to Donkey Kong
Stop met Donkey Kong als een bijbaan te behandelen
Het meest frustrerende aan de geschiedenis van Donkey Kong is hoe vaak Nintendo hem aan de kant heeft geschoven. Hij hielp het bedrijf op de kaart te zetten. Hij gaf Mario zijn eerste rol. Maar op de een of andere manier heeft hij nooit hetzelfde niveau van aandacht of respect gekregen.
Dat is wat Donkey Kong ’94 zo belangrijk maakt – het is het bewijs dat Nintendo een briljante Donkey Kong-game kan maken als het er echt moeite voor doet. En nu Bananza er is, is er geen excuus om terug te krabbelen. Geen uitbesteding van de serie meer. Geen decennialange gaten meer. Donkey Kong verdient het om deel uit te maken van Nintendos belangrijkste creatieve line-up, net naast Mario, Zelda en Kirby.
Bananza mag geen eenmalige gebeurtenis zijn. Het moet een reset zijn – een nieuwe standaard. En als Nintendo wil weten hoe het daarop kan voortbouwen, moet het terugkijken naar 1994. Die game heeft nog steeds meer hart en inventiviteit dan de meeste moderne platformers. Het liet zien wat Donkey Kong kon zijn, en Bananza bewijst dat de timing goed is om op die visie voort te bouwen.
Nintendo heeft eindelijk laten zien dat het om Donkey Kong geeft. De enige vraag nu is of het zal blijven.
