Begin 2000 beleefde webgaming zijn hoogtijdagen en trok het de aandacht van miljoenen spelers wereldwijd. Platforms zoals Miniclip en Kongregate hostten maandelijks miljarden games en trokken een breed publiek aan met toegankelijke, browsergebaseerde ervaringen. Tegen de jaren 2010 begon webgaming echter aan momentum te verliezen, grotendeels als gevolg van de opkomst van mobiel gamen en het stopzetten van Adobe Flash.

Ondanks deze daling geloven experts uit de industrie dat webgaming op het punt staat om terug te komen, gedreven door technologische vooruitgang en nieuwe distributiemodellen. In dit artikel zullen we een recente blogpost van a16z samenvatten en inzichten toevoegen over waarom deze bevindingen bijzonder relevant zijn in de wereld van web3-gaming.

a16z Games Logo

Opkomst en ondergang van webgames

Het vroege succes van webgaming kan worden herleid tot platforms zoals Miniclip, dat in 2001 werd gelanceerd en snel aan populariteit won met virale hits zoals Dancing Bush. Miniclip-oprichters Rob Small en Tihan Presbie democratiseerden gaming door hun titels gratis via internet beschikbaar te stellen. Hun beslissing om gebruikers toe te staan Miniclip-games op andere websites in te sluiten, gaf het platform een aanzienlijke SEO-boost, waardoor het zijn dominantie in de online gamingruimte veiligstelde.

Echter, toen mobiel gamen explodeerde en Adobe Flash werd uitgefaseerd, hadden webgebaseerde games moeite om hun publiek te behouden. Tegen 2010 migreerden spelers naar mobiele platforms, waar appstores gemakkelijke toegang boden tot games die waren geoptimaliseerd voor touchscreens en mobiele hardware. Zelfs Miniclip, ooit synoniem met webgaming, richtte zich op mobiel en behaalde succes met titels zoals Subway Surfers.

Interesse in internetgames door de tijd heen

De drie doelgroepen van webgames

Emily Greer, mede-oprichter van Kongregate, geeft inzicht in waarom webgaming aanvankelijk floreerde en wat de oorzaak was van de achteruitgang. Greer merkte op: "De advertentie-inkomsten groeiden gestaag met ons verkeer, maar op het hoogtepunt kwam 80% van de inkomsten uit IAP. Ik heb nooit over totale bedragen gesproken, maar we hadden veel games waarbij de gemiddelde omzet per betalende gebruiker $200 of $300 bedroeg."

Greer identificeert drie belangrijke doelgroepen voor webgames:

1. Diepe casual spelers: Deze spelers houden zich regelmatig bezig met games, maar identificeren zich niet noodzakelijkerwijs als gamers. Ze werden aangetrokken door de toegankelijkheid van browsergebaseerde puzzel- en kaartspellen, en velen stapten uiteindelijk over op mobiele titels zoals Candy Crush.
2. Hypercasual gamers: Bekend om het spelen van eenvoudige, virale games met basismechanismen, verhuisde dit publiek van webgames naar mobiel toen mobiele marketing van start ging. Recente verschuivingen in mobiele advertentietrends kunnen deze groep echter terugduwen naar webgebaseerde platforms.
3. Spelers met beperkte toegang: Gamers uit regio's met beperkte toegang tot hoogwaardige hardware of die op school speelden vanwege beperkingen, vonden browsergames een ideale oplossing. Naarmate mobiele apparaten breder beschikbaar kwamen, neigde zelfs dit publiek naar mobiel gamen vanwege het gemak.

Greer gelooft dat hoewel webgames niet langer dominant zijn, hun vermogen om aan specifieke behoeften te voldoen – vooral voor spelers met beperkte toegang – suggereert dat er nog steeds een plaats voor hen is in het gaming-ecosysteem. Greer merkte op: "Mobiel werd dominant omdat het een handiger apparaat was. En dan is de pc het krachtigste, mooiste en best presterende. Dus wanneer het web wint, is dat omdat het voldoet aan bepaalde toegangsbehoeften en een niche opvult die die twee dingen niet doen – het komt ertussenin."

Emily Greer mede-oprichter van Kongregate

De nieuwe golf van webgames

Een nieuwe generatie webgaming-startups is in opkomst, gevoed door technologische vooruitgang en veranderingen in hoe spelers games benaderen. Bedrijven zoals Echo Chunk AI, Lil Snack en 2weeks Corp maken deel uit van een groeiende beweging om webgaming opnieuw te definiëren, waarbij moderne webtechnologieën worden gebruikt om meer geavanceerde en toegankelijke ervaringen te leveren.

Sami Ramly, oprichter van Echo Chunk AI (dat Echo Chess maakt), wijst erop dat webgames niet langer beperkt zijn tot browsers. Ze kunnen nu worden geïntegreerd in apps en berichtenplatforms zoals Discord en Telegram, of worden gedistribueerd via eenvoudige weblinks, waardoor de wrijving van app-installaties wordt verminderd. Travis Chen van Lil Snack beaamt dit en merkt op dat spelers binnen enkele seconden een webgame kunnen starten zonder een appstore te hoeven bezoeken of een aparte applicatie te hoeven downloaden.

Ramly merkte op: "Ik denk dat dit misschien 5-10 jaar geleden een solide argument was, omdat een app waar je van houdt direct op je startscherm een geweldige herinnering was aan een dagelijkse gewoonte die je aan het vormen bent. Maar tegenwoordig hebben de meeste mensen zoveel app-vermoeidheid en zoveel apps op hun telefoon dat het verzorgen van je startscherm op zich al een hele klus is. Je moet zelfs zoeken naar de app waar je aan denkt!"

Sami Ramly oprichter van Echo Chunk AI (Making Echo Chess)

Vooruitgang in webtechnologie

Een belangrijke factor in de potentiële heropleving van webgaming is de ontwikkeling van nieuwe tools en technologieën die kunnen concurreren met die welke worden gebruikt in traditionele gamingplatforms. HTML5 en game-engines zoals Unity en PlayCanvas zijn geëvolueerd om complexere en beter presterende games te ondersteunen. De komst van WebGL en WebAssembly heeft de kloof tussen webgebaseerde games en hun console- of pc-tegenhangers verkleind.

Brandon Dillon, CEO van 2weeks Corp, benadrukt hoe deze ontwikkelingen de prestatiekloof dichten die webgames voorheen tegenhield. WebGL 2.0 en de aanstaande WebGPU bieden grafische mogelijkheden die vergelijkbaar zijn met die van gameconsoles zoals de Nintendo Switch. Hoewel webgames nog steeds beperkingen kunnen ondervinden – zoals hardwarebeperkingen en het onvermogen om AAA-games te ondersteunen – hebben ontwikkelaars nu de tools om boeiende, hoogwaardige ervaringen te creëren die op een breed scala aan apparaten kunnen draaien.

Dillon merkte op: "Historisch gezien had webtechnologie niet de prestaties of responsiviteit die nodig waren om games te bouwen die konden concurreren met traditionele gamingplatforms. Dit gold zelfs op het hoogtepunt van het Flash-tijdperk, de laatste grote golf van webgames – je kon een aantal behoorlijk geloofwaardige 2D-games in Flash bouwen, en er werd een heleboel leuke en innovatieve dingen gemaakt, maar niemand zou ze verwarren met pc- en consolegames uit die tijd."

HTML5 vs Unity

Uitdagingen en kansen

Ondanks de belofte van nieuwe technologieën staat webgaming nog steeds voor uitdagingen. Het onvermogen om te vertrouwen op grote initiële downloads en de noodzaak om verschillende apparaten te ondersteunen, kunnen de reikwijdte van wat ontwikkelaars kunnen bereiken beperken. Deze beperkingen kunnen echter ook een kans bieden. De inherente beperkingen van webgaming moedigen ontwikkelaars aan om toegankelijke, snel ladende games te maken die een breed publiek kunnen bereiken, waardoor ze ideaal zijn voor virale groei.

Naarmate de vermoeidheid van mobiele apps toeneemt, kunnen het gemak en de directe toegang die webgames bieden opnieuw een belangrijke aantrekkingskracht worden voor spelers. Of het nu gaat om browsergebaseerde ervaringen of integratie in andere platforms, webgaming staat op het punt van een heropleving en biedt zowel nieuwe als nostalgische spelers een frisse manier om met hun favoriete titels om te gaan.

Dillon merkte op: "De beperkingen van het web moedigen je aan om ervaringen te bouwen die op een breed scala aan hardware kunnen draaien en waar spelers direct in kunnen stappen. Dit zijn precies de dingen waar je voor wilt optimaliseren als je een ervaring wilt die klaar is voor ontdekking en groei."

Oude webgames

Relevantie voor blockchain gaming

De heropleving van webgaming is bijzonder relevant voor het evoluerende landschap van blockchain, of web3 gaming, aangezien beide zich richten op gedecentraliseerde, toegankelijke gamingervaringen. Web3 gaming maakt gebruik van blockchain-technologie om eigendom, interoperabiliteit en monetisatiemogelijkheden te bieden, net zoals vroege webgames de toegang tot gaming via browsers democratiseerden.

Naarmate de vooruitgang in webtechnologieën zoals HTML5 en WebGL complexere, hoogwaardige games mogelijk maakt, kunnen web3-games profiteren van deze verbeteringen om naadloze, browsergebaseerde ervaringen te creëren die aansluiten bij de nadruk van blockchain op open, gedecentraliseerde platforms.

Dit nieuwe tijdperk van webgaming zou een ideale basis kunnen vormen voor de groei van web3 gaming-ecosystemen. Hoewel het gouden tijdperk van webgaming misschien een verre herinnering lijkt, suggereren de opkomst van nieuwe technologieën en distributiemodellen dat een renaissance aan de horizon zou kunnen liggen.

Bron: a16z