Roblox is al bijna tien jaar een dominante kracht in online gaming voor kinderen en trok in 2020 de aandacht van meer dan de helft van de Amerikaanse kinderen onder de 16 jaar. Echter, met de recente drang van Roblox om zich te richten op een ouder publiek, is de vraag naar een exclusief op kinderen gericht MMO (massively multiplayer online) platform duidelijker dan ooit.
De overgang van Roblox van een kindgericht platform naar een platform gericht op een bredere leeftijdsgroep – ingegeven door nieuwe ontwikkelaarstools en volwassen contentaanbod – leidde in 2022 tot een herclassificatie door de Entertainment Software Rating Board (ESRB) van “E for Everyone” naar “T for Teen”. Deze verschuiving laat een gat achter in de markt voor games die specifiek zijn ontworpen met jongere gebruikers in gedachten, wat vragen oproept over de toekomst van MMO's voor kinderen en of een nieuw platform dit gat kan opvullen.
Opkomst, ondergang en toekomst van MMO's
De evolutie van het MMO-genre voor kinderen
Voordat Roblox opkwam, floreerden MMO's die gericht waren op jonge doelgroepen. Platforms zoals Disney's Club Penguin, Toontown Online en Virtual Magic Kingdom boden kinderen levendige virtuele werelden waarin ze konden socialiseren en games spelen met hun leeftijdsgenoten. Deze games waren ontworpen met veiligheid, creativiteit en eenvoud in gedachten, en bevorderden een gemeenschapsgevoel dat verder reikte dan individuele gamesessies. Onafhankelijke projecten zoals Wizard101 en Fantage trokken ook miljoenen jonge spelers aan, wat bewees dat er een aanzienlijke vraag was naar online ruimtes die specifiek voor kinderen waren gemaakt.
Ondanks hun populariteit werden deze MMO's geconfronteerd met toenemende financiële en operationele uitdagingen die uiteindelijk leidden tot hun sluiting. Club Penguin, bijvoorbeeld, bereikte 200 miljoen gebruikers, maar vereiste uitgebreide real-time moderatie om een veilige omgeving te handhaven, waarbij Disney een groot team van betaalde moderators in dienst had. Toontown Online had op vergelijkbare wijze een hoge kosten-per-gebruiker verhouding vanwege de voortdurende behoefte aan moderator toezicht. Deze games, hoewel succesvol in het betrekken van jonge spelers, werden uiteindelijk financieel onhoudbaar, wat leidde tot een golf van sluitingen tegen het einde van de jaren 2010.
Toontown Online Rewritten
Verschuivingen in het online gaminglandschap
De neergang van kinder-MMO's liet een leegte achter in de markt, en jonge gamers die op zoek waren naar virtuele socialisatie, stapten over naar andere platforms zoals Roblox en Minecraft. Hoewel deze games creatieve en interactieve ervaringen bieden, zijn veel ervan niet exclusief op kinderen gericht, en sommige bevatten volwassen content die mogelijk niet geschikt is voor alle jongere gebruikers.
Fortnite, bijvoorbeeld, een andere populaire game onder kinderen, heeft een T for Teen-rating, wat betekent dat het over het algemeen wordt aanbevolen voor spelers van 13 jaar en ouder. Minecraft, met een rating van “E10+,” blijft een veiligere optie, hoewel het niet primair wordt gepromoot als een platform exclusief voor kinderen. Games zoals Rocket League, Fall Guys en Among Us trekken ook jongere doelgroepen aan, maar deze titels bieden niet dezelfde open-wereld MMO-ervaring als de vorige generatie kinder-MMO's.
Roblox Key Art en personages
Unieke behoeften van kinder-MMO's
In tegenstelling tot games voor oudere doelgroepen, vereisen MMO's voor kinderen specifieke ontwerp- en operationele kaders. Een belangrijk onderdeel van de ontwikkeling van kinderen is het verkennen van sociale en emotionele vaardigheden, waarop games invloed kunnen hebben. Kinderen van 5 tot 10 jaar ontwikkelen met name vaardigheden zoals samenwerking, empathie en het volgen van regels, en beginnen sterkere leeftijdsrelaties aan te gaan. Online games, met hun meeslepende omgevingen en sociale interacties, hebben het potentieel om deze vormende vaardigheden te beïnvloeden.
MMO's zijn bijzonder interactief en gemeenschapsgedreven, wat ze zowel aantrekkelijk als uitdagend maakt om te beheren in een kindgerichte omgeving. Volwassen MMO's, zoals World of Warcraft, vertrouwen vaak op de gemeenschap zelf om problemen te melden en ruimtes te beheren, een aanpak die niet haalbaar is voor games die primair op kinderen zijn gericht. Kinder-MMO's vereisen robuuste moderatie, schaalbare beveiligingsmaatregelen en gameplay die is ontworpen om positieve interacties te bevorderen en schadelijke te voorkomen.
World of Warcraft Logo en Key Art
Lessen uit het MMO-kerkhof
De sluiting van eerdere MMO's voor kinderen biedt waardevolle lessen over hoe deze platforms succesvol kunnen worden gecreëerd en onderhouden. Het meest opvallend is dat effectieve moderatie essentieel is. In het geval van Club Penguin en Toontown Online werd real-time, menselijke moderatie gebruikt om jonge spelers te beschermen tegen ongepaste inhoud en interacties. De hoge kosten van deze moderatie-inspanningen droegen echter bij aan de financiële problemen van deze platforms.
Een andere uitdaging waarmee deze MMO's werden geconfronteerd, was identiteits- en leeftijdsverificatie, wat steeds belangrijker wordt naarmate veiligheidsvoorschriften, zoals COPPA (Children’s Online Privacy Protection Act) en GDPR, nieuwe eisen stellen aan online platforms. Hoewel verificatietechnologie is gevorderd, worden veel gamingbedrijven geconfronteerd met financiële prikkels om strikte leeftijdsbeperkende maatregelen niet te implementeren, aangezien dit hun actieve gebruikersbestand zou kunnen verminderen en de kosten zou kunnen verhogen.
Club Penguin Key Art
Een blauwdruk voor de toekomst van kinder-MMO's
Ondanks de hindernissen bieden kinder-MMO's nog steeds een unieke kans in de online gamingruimte, met socialisatie, gemeenschapsgedreven spel en een veilige omgeving voor kinderen om te verkennen. Om een nieuw kinder-MMO-platform succesvol te laten zijn, moeten ontwikkelaars vanaf het begin prioriteit geven aan veiligheid, schaalbaarheid en gemeenschapsbetrokkenheid.
Belangrijke onderdelen van deze aanpak zijn:
- Uitgebreide onboarding en identiteitscontroles: Leeftijdsverificatie moet verplicht zijn, vooral voor platforms waar jongere gebruikers waarschijnlijk aanwezig zijn. Regelmatige controles kunnen worden ingesteld om problemen zoals het delen van accounts te voorkomen en naleving door gebruikers te waarborgen, waardoor het platform een kindvriendelijke omgeving kan handhaven.
- Opties voor ouderlijke deelname: Platforms die ouders in staat stellen om met hun kinderen mee te spelen, kunnen een veiligere en meer ondersteunende omgeving creëren. Toontown Online, bijvoorbeeld, was ontworpen met intergenerationeel spel in gedachten, waarbij veel ouders samen met hun kinderen speelden. Functies die toezicht door volwassenen en gekoppelde familieaccounts mogelijk maken, kunnen de veiligheid verbeteren en unieke betrokkenheidsmogelijkheden creëren.
- Geautomatiseerde en schaalbare moderatietools: Recente ontwikkelingen in kunstmatige intelligentie maken schaalbare moderatie mogelijk zonder de exorbitante kosten die eerdere MMO's teisterden. Geautomatiseerde tools, zoals AI-gestuurde tekstmoderatie en systemen die ongepast gedrag signaleren, kunnen helpen een veilige omgeving kosteneffectiever te handhaven dan alleen menselijke moderators.
- Prioriteit geven aan kwaliteit in door gebruikers gegenereerde inhoud (UGC): Platforms zoals Roblox bevatten een enorme hoeveelheid door gebruikers gemaakte games, maar veel daarvan lijden aan lage betrokkenheid of twijfelachtige inhoud. Een kinder-MMO moet zich richten op het cureren van hoogwaardige, leeftijdsgeschikte inhoud en duidelijke normen stellen voor gebruikersinzendingen om de verspreiding van schadelijk materiaal te voorkomen.
Ouderlijke overeenkomsten voor uitgaven in games
Relevantie van Web3 Gaming
De heropleving van kinder-MMO's is zeer relevant voor web3 gaming, aangezien gedecentraliseerde technologieën oplossingen bieden voor enkele van de langdurige uitdagingen waarmee deze platforms worden geconfronteerd. De nadruk van blockchain op gebruikersbezit, identiteitsverificatie en gedecentraliseerde moderatie zou ontwikkelaars in staat kunnen stellen veiligere en veerkrachtigere omgevingen te creëren voor jonge spelers.
Bovendien kan de ondersteuning van web3 voor door gebruikers gegenereerde inhoud via slimme contracten ervoor zorgen dat de kwaliteit en geschiktheid van de inhoud worden gehandhaafd. Naarmate web3 gaming evolueert, bieden deze technologieën een weg voorwaarts voor het creëren van een nieuwe generatie kinder-MMO's die prioriteit geven aan veiligheid, schaalbaarheid en interactiviteit, waardoor dit genre wordt gerevitaliseerd met veiligere en kindvriendelijkere virtuele werelden.
Bron: Konvoy
