Owen Mahoney, voormalig CEO van Nexon, is een van de meest gevolgde stemmen in de videogame-industrie geworden. Na bijna een decennium aan het roer te staan bij Nexon en jarenlang toezicht te hebben gehouden op de bedrijfsonwikkeling bij EA, gebruikt Mahoney nu zijn platform om te schetsen waar hij denkt dat de industrie naartoe gaat. In een recent gesprek op The Game Business Show besprak hij de uitdagingen van AAA-ontwikkeling, de opkomst van middelgrote teams zoals Embark Studios, en hoe AI het medium kan hervormen.
Heroverwegen wat een studio een veilige gok maakt
Mahoney's beslissing om Embark Studios over te nemen, werd met grote scepsis ontvangen door investeerders. Op dat moment had de ontwikkelaar achter Arc Raiders geen uitgebracht product, geen inkomsten, en was nog jaren verwijderd van de lancering. Desondanks zei Mahoney dat de keuze eenvoudig was. Hij begreep de achtergrond van het team, aangezien hij jaren eerder had geholpen bij de overname van DICE door EA, en geloofde dat de procesgestuurde aanpak van het team voor ontwikkeling tot langdurig succes zou leiden.
Volgens Mahoney onthulde de weerstand die hij ondervond een groter probleem met hoe de industrie creatieve teams evalueert. Hij betoogde dat veel investeerders nog steeds vertrouwen op verouderde mentale modellen die zich richten op winst op korte termijn en eerdere successen, in plaats van op de vraag of een team de structuur en filosofie heeft die nodig is om iets nieuws te produceren. Het uiteindelijke succes van Embark met Arc Raiders, nu de grootste wereldwijde lancering van Nexon, is een duidelijk voorbeeld geworden van hoe een andere aanpak kan lonen.
Waarom middelgrote teams ruimte vinden om te slagen
Mahoney zei dat het vermogen van Embark om projecten te herstarten en systemen opnieuw op te bouwen zonder in te storten onder de productiekosten, een verschuiving aantoont weg van de grootschalige structuren die kenmerkend zijn voor AAA-studio's. Embark investeerde zijn vroege tijd in tools en pipelines in plaats van agressief te werven, een keuze die het team in staat stelde snel te draaien toen de oorspronkelijke versie van Arc Raiders niet aan de verwachtingen voldeed.
Hij beschreef game-ontwikkeling als een systeemgedreven discipline waarbij de kern-gameplay voorrang moet krijgen op de productie van assets. De afhankelijkheid van Embark van satelliet-gebaseerde werelddata in plaats van uitgebreide handgemaakte omgevingen is een voorbeeld van hoe technologie wrijving kan verminderen en meer tijd voor iteratie kan bieden. Voor Mahoney markeert dit soort aanpak een belangrijk verschil tussen studio's die zich kunnen aanpassen en degenen die worden belast door schaal.
De toenemende druk op AAA-managers
Mahoney gelooft dat AAA-ontwikkeling onder aanzienlijke structurele druk staat. Hij wees op de escalerende budgetten, die nu routinematig honderden miljoenen dollars bereiken, als een belangrijke factor die de creativiteit bij grote uitgevers beperkt. Hij zei dat managers vaak gedwongen worden tot risicomijdende beslissingen omdat één mislukt project kan leiden tot kritiek van de raad van bestuur of druk van activistische investeerders.
Naar Mahoney's mening beperkt deze dynamiek experimenten en moedigt het vertrouwen op bekende formules aan. Ondertussen zijn veel recente doorbraaksuksessen, waaronder Clair Obscur en REPO, afkomstig van kleinere teams die buiten de beperkingen van traditionele AAA-productie werken. Hij betoogde dat de industrie een punt heeft bereikt waarop grootschalige ontwikkelingsmodellen een fundamentele herschrijving nodig hebben.
Financieringsuitdagingen en de ontbrekende middensector
Mahoney merkte op dat, hoewel onafhankelijke ontwikkelaars soms steun kunnen vinden via platforms zoals Roblox of via kleinschalige investeringen, veel middelgrote teams te maken hebben met een gebrek aan financieringsmogelijkheden. De lange ontwikkelingscycli die gebruikelijk zijn in gameproductie maken het moeilijk voor durfkapitaalfirma's om deel te nemen, vooral in gevallen waarin de product-markt fit pas maanden of jaren na de lancering duidelijk kan zijn.
Dit creëert wat Mahoney beschreef als een moeilijke keuze voor aspirant-ontwikkelaars: ofwel onafhankelijk werken met beperkte middelen, ofwel zich aansluiten bij grote studio's waar rollen nauwkeurig kunnen worden afgebakend en creatief beperkend kunnen zijn. Hij ziet deze krimpende middenweg als een van de meest urgente problemen van de industrie.
De rol van AI bij het hervormen van ontwikkeling
Ondanks zijn zorgen over de huidige AAA-structuren, is Mahoney optimistisch over de toekomst. Hij gelooft dat AI de volgende grote technologische golf vertegenwoordigt, vergelijkbaar in belang met de opkomst van online gaming. Hoewel hij erkende dat AI de hoeveelheid inhoud van lage kwaliteit kan vergroten, betoogde hij dat marktmechanismen slecht gemaakte games consequent afwijzen. In plaats daarvan verwacht hij dat AI de drempels voor ontwikkeling zal verlagen, de iteratiesnelheid zal verhogen en nieuwe vormen van gameplay zal ondersteunen die het publiek voor interactief entertainment verbreden.
Mahoney zei dat deze verschuivingen kunnen leiden tot aanzienlijke expansie van de industrie, en projecteerde dat de gamemarkt binnen vijf tot zeven jaar mogelijk in omvang zal verdrievoudigen. Zijn visie is dat het medium evolueert, en studio's die zich aanpassen aan deze technologische veranderingen het best gepositioneerd zullen zijn voor toekomstige groei.
Vooruitkijken naar een transformerende industrie
De analyse van Mahoney presenteert een industrie op een keerpunt. Terwijl AAA-ontwikkeling te maken heeft met toenemende financiële druk en operationele starheid, laten teams zoals Embark Studios zien hoe verschillende structuren en filosofieën tot succes kunnen leiden. Tegelijkertijd kunnen technologische verschuivingen zoals AI ontwikkelingsworkflows hervormen en deuren openen voor nieuwe soorten studio's. Voor Mahoney hangt het pad vooruit af van het vermogen van teams en uitgevers om gevestigde aannames te heroverwegen en zich te richten op systemen, tools en flexibiliteit in plaats van alleen op schaal.
Bron: The Game Business Show
Veelgestelde vragen (FAQ's)
Wat vindt Owen Mahoney er mis met AAA-ontwikkeling?
Mahoney stelt dat AAA-ontwikkeling structureel onder druk staat door stijgende budgetten, risicomijdende besluitvorming en druk van publieke investeerders, wat de creativiteit beperkt en grote projecten steeds moeilijker te realiseren maakt.
Waarom werd Embark Studios als risicovol beschouwd voor investeerders?
Embark had geen inkomsten, geen uitgebracht product en was jaren verwijderd van de lancering toen Nexon besloot het over te nemen. Desondanks geloofde Mahoney in de systeemgerichte aanpak en de eerdere ervaring van het team.
Hoe werd Arc Raiders een casestudy voor moderne ontwikkeling?
De game slaagde nadat Embark zijn tools vroegtijdig had vernieuwd, teams klein hield en zich richtte op kern-gameplaysystemen in plaats van asset-intensieve productie, wat een flexibeler ontwikkelingsmodel illustreerde.
Waarom denkt Mahoney dat AI de industrie zal helpen groeien?
Hij gelooft dat AI de ontwikkeling zal versnellen, nieuwe soorten game-ervaringen zal ondersteunen en de drempels voor teams van alle groottes zal verlagen, vergelijkbaar met hoe online gaming de markt jaren eerder uitbreidde.
Met welke financieringsuitdagingen kampen middelgrote studio's vandaag de dag?
Lange ontwikkelingscycli en een onduidelijke product-markt fit in een vroeg stadium maken veel traditionele investeerders terughoudend, waardoor er een gat ontstaat tussen steun voor kleine indie-ontwikkelaars en financiering voor grootschalige AAA-projecten.
Denkt Mahoney dat AAA-games zullen verdwijnen?
Hij voorspelt niet dat ze zullen verdwijnen, maar gelooft dat het huidige productiemodel niet duurzaam is zonder grote structurele veranderingen.
Hoe kijkt Mahoney naar web3-technologieën in games?
Hoewel geen centraal punt van het interview, suggereert Mahoney's bredere commentaar dat nieuwe technologieën, waaronder web3, de game-ontwikkeling alleen zullen beïnvloeden als ze de gameplay en de spelerservaring verbeteren.
