L'ex CEO di Nexon, Owen Mahoney, è diventato una delle voci più seguite nel business dei videogiochi. Dopo quasi un decennio alla guida di Nexon e anni a supervisionare lo sviluppo aziendale presso EA, Mahoney sta ora usando la sua piattaforma per delineare la direzione che, a suo avviso, sta prendendo l'industria. In una recente conversazione su The Game Business Show, ha discusso le sfide che affronta lo sviluppo AAA, l'ascesa di team di medie dimensioni come Embark Studios e come l'IA potrebbe rimodellare il medium.
Riconsiderare cosa rende uno studio una scommessa sicura
La decisione di Mahoney di acquisire Embark Studios è stata accolta con grande scetticismo dagli investitori. All'epoca, lo sviluppatore dietro Arc Raiders non aveva prodotti spediti, nessun ricavo ed era ancora a anni dal lancio. Nonostante ciò, Mahoney ha affermato che la scelta era semplice. Conosceva il background del team, avendo contribuito a guidare l'acquisizione di DICE da parte di EA anni prima, e credeva che l'approccio basato sui processi del gruppo allo sviluppo avrebbe portato a un successo a lungo termine.
Secondo Mahoney, la resistenza che ha incontrato ha rivelato un problema più grande nel modo in cui l'industria valuta i team creativi. Ha sostenuto che molti investitori si affidano ancora a modelli mentali obsoleti che si concentrano sulla redditività a breve termine e sui successi passati, piuttosto che sulla struttura e la filosofia necessarie a un team per produrre qualcosa di nuovo. Il successo finale di Embark con Arc Raiders, ora il più grande lancio globale di Nexon, è diventato un chiaro esempio di come un approccio diverso possa ripagare.
Perché i team di medie dimensioni stanno trovando spazio per avere successo
Mahoney ha affermato che la capacità di Embark di riavviare progetti e ricostruire sistemi senza crollare sotto il peso dei costi di produzione dimostra un allontanamento dalle strutture su larga scala tipiche degli studi AAA. Embark ha investito il suo tempo iniziale in strumenti e pipeline piuttosto che assumere aggressivamente, una scelta che ha permesso al team di cambiare rapidamente rotta quando la versione originale di Arc Raiders non ha soddisfatto le aspettative.
Ha descritto lo sviluppo di giochi come una disciplina basata sui sistemi, dove il gameplay principale deve avere la precedenza sulla produzione di asset. La dipendenza di Embark dai dati satellitari del mondo piuttosto che da ambienti estesi realizzati a mano è un esempio di come la tecnologia possa ridurre l'attrito e consentire più tempo per l'iterazione. Per Mahoney, questo tipo di approccio segna una differenza fondamentale tra gli studi che possono adattarsi e quelli appesantiti dalla scala.
La crescente pressione che affrontano i dirigenti AAA
Mahoney ritiene che lo sviluppo AAA sia sottoposto a una significativa tensione strutturale. Ha indicato i budget in escalation, che ora raggiungono regolarmente centinaia di milioni di dollari, come un fattore importante nel limitare la creatività presso i grandi publisher. Ha affermato che i dirigenti sono spesso costretti a prendere decisioni avverse al rischio perché un singolo progetto fallito può portare a un controllo del consiglio di amministrazione o alla pressione degli investitori attivisti.
Secondo Mahoney, questa dinamica limita la sperimentazione e incoraggia la dipendenza da formule note. Nel frattempo, molti recenti successi, tra cui Clair Obscur e REPO, sono arrivati da team più piccoli che lavorano al di fuori dei vincoli della produzione AAA tradizionale. Ha sostenuto che l'industria ha raggiunto un punto in cui i modelli di sviluppo su larga scala necessitano di una riscrittura fondamentale.
Sfide di finanziamento e la fascia media mancante
Mahoney ha osservato che, mentre gli sviluppatori indipendenti a volte possono trovare supporto attraverso piattaforme come Roblox o attraverso investimenti su piccola scala, molti team di medie dimensioni affrontano una mancanza di opzioni di finanziamento. I lunghi cicli di sviluppo comuni nella produzione di giochi rendono difficile la partecipazione delle società di venture capital, specialmente nei casi in cui l'adattamento prodotto-mercato potrebbe non essere chiaro fino a mesi o anni dopo il lancio.
Ciò crea quella che Mahoney ha descritto come una scelta difficile per gli aspiranti sviluppatori: o lavorare in modo indipendente con risorse limitate o unirsi a grandi studi dove i ruoli possono essere strettamente definiti e creativamente restrittivi. Vede questo restringimento della fascia media come uno dei problemi più urgenti dell'industria.
Il ruolo dell'IA nel rimodellare lo sviluppo
Nonostante le sue preoccupazioni sulle attuali strutture AAA, Mahoney è ottimista riguardo al futuro. Crede che l'IA rappresenti la prossima grande ondata tecnologica, simile per importanza all'ascesa del gaming online. Pur riconoscendo che l'IA può aumentare il volume di contenuti di bassa qualità, ha sostenuto che le forze di mercato rifiutano costantemente i giochi mal realizzati. Invece, si aspetta che l'IA abbassi le barriere allo sviluppo, aumenti la velocità di iterazione e supporti nuove forme di gameplay che amplino il pubblico per l'intrattenimento interattivo.
Mahoney ha affermato che questi cambiamenti potrebbero portare a una significativa espansione del settore, prevedendo che il mercato dei giochi potrebbe triplicare le sue dimensioni entro i prossimi cinque-sette anni. La sua visione è che il medium si sta evolvendo e gli studi che si adatteranno a questi cambiamenti tecnologici saranno nella posizione migliore per la crescita futura.
Uno sguardo al futuro di un'industria in trasformazione
L'analisi di Mahoney presenta un'industria a un punto di svolta. Mentre lo sviluppo AAA affronta una crescente pressione finanziaria e rigidità operativa, team come Embark Studios stanno dimostrando come diverse strutture e filosofie possano portare al successo. Allo stesso tempo, i cambiamenti tecnologici come l'IA potrebbero rimodellare i flussi di lavoro di sviluppo e aprire le porte a nuovi tipi di studi. Per Mahoney, la strada da percorrere dipende dalla capacità dei team e dei publisher di ripensare le ipotesi consolidate e concentrarsi su sistemi, strumenti e flessibilità piuttosto che sulla sola scala.
Fonte: The Game Business Show
Domande Frequenti (FAQ)
Cosa crede Owen Mahoney che non vada nello sviluppo AAA?
Mahoney sostiene che lo sviluppo AAA è strutturalmente sotto pressione a causa dell'aumento dei budget, delle decisioni avverse al rischio e della pressione degli investitori pubblici, il che limita la creatività e rende sempre più difficile dare il via libera a grandi progetti.
Perché Embark Studios era considerato rischioso dagli investitori?
Embark non aveva ricavi, nessun prodotto spedito ed era a anni dal lancio quando Nexon decise di acquisirlo. Nonostante ciò, Mahoney credeva nell'approccio del team incentrato sui sistemi e nella loro esperienza passata.
Come Arc Raiders è diventato un caso di studio per lo sviluppo moderno?
Il gioco ha avuto successo dopo che Embark ha ricostruito i suoi strumenti in anticipo, ha mantenuto i team snelli e si è concentrato sui sistemi di gameplay principali piuttosto che sulla produzione ricca di asset, illustrando un modello di sviluppo più adattabile.
Perché Mahoney pensa che l'IA aiuterà l'industria a crescere?
Crede che l'IA accelererà lo sviluppo, supporterà nuovi tipi di esperienze di gioco e abbasserà le barriere per team di tutte le dimensioni, in modo simile a come il gaming online ha ampliato il mercato anni prima.
Quali sfide di finanziamento affrontano oggi gli studi di medie dimensioni?
I lunghi cicli di sviluppo e la scarsa chiarezza iniziale sull'adattamento prodotto-mercato rendono molti investitori tradizionali esitanti, lasciando un divario tra il supporto per le piccole indie e i finanziamenti AAA su larga scala.
Mahoney pensa che i giochi AAA scompariranno?
Non ne prevede la scomparsa, ma ritiene che l'attuale modello di produzione sia insostenibile senza importanti cambiamenti strutturali.
Come Mahoney vede le tecnologie web3 nei giochi?
Sebbene non sia un punto centrale dell'intervista, il commento più ampio di Mahoney suggerisce che le nuove tecnologie, incluso il web3, influenzeranno lo sviluppo dei giochi solo se miglioreranno il gameplay e l'esperienza del giocatore.
