Eines der meistdiskutierten Games beim diesjährigen Summer Game Fest war Felt That: Boxing, entwickelt von Sans Strings. Das Event, das über 50 Millionen Livestream-Views verzeichnete, präsentierte zahlreiche Titel, doch Felt That: Boxing stach durch sein einzigartiges Konzept und seine beeindruckende Optik hervor. Das Game zeigt digitale Puppen, die kaum von Live-Action-Charakteren zu unterscheiden sind. Innerhalb weniger Tage nach der Veröffentlichung des Trailers hatte das Game über 100.000 Wishlists auf Steam erhalten, was auf ein starkes öffentliches Interesse an seiner neuartigen visuellen Präsentation hindeutet.
Ein neuer Ansatz für Animation und visuelle Wiedergabetreue
Laut Sans Strings ist der Realismus in Felt That: Boxing das Ergebnis einer durchgängigen Animations-Pipeline, die vollständig in Echtzeit arbeitet. In einem Interview mit a16z erklärt Sébastien Deguy (Mitbegründer und CEO von Sans Strings), dass das System auf prozeduralen Techniken in Kombination mit physikbasierter Animation und Echtzeit-Rendering basiert, alles angetrieben von der Unreal Engine. Dieses Setup ermöglicht es, digitale Charaktere sofort als Reaktion auf Benutzereingaben zu animieren, wodurch Verzögerungen, die in traditionellen Animations-Workflows typisch sind, entfallen.
Deguy betont, dass diese Methode Darstellern und Künstlern direkte Kontrolle über die Puppen gibt, was eine natürlichere und ausdrucksstärkere Form der Animation schafft. Anstatt sich auf mehrere Abteilungen und längere Rendering-Zeiten zu verlassen, bietet das System sofortiges Feedback, was schnelle Iterationen und Anpassungen im laufenden Betrieb ermöglicht. Das Ergebnis ist eine effiziente Pipeline, in der selbst subtile Charakterbewegungen und Mimik in Echtzeit getestet und verfeinert werden können.
Cross-Media-Flexibilität in der Unreal Engine
Ryan Corniel, Mitbegründer und Creative Lead von Sans Strings, veranschaulicht den Ansatz des Teams in ihrer laufenden YouTube-Serie Gleeful Beasts. Die Serie zeigt skurrile Charaktere, die mit derselben Technologie gerendert werden, die auch im Game verwendet wird. Corniel beginnt den Designprozess in ZBrush, erstellt Haarsimulationen in Houdini und führt alles in der Unreal Engine zusammen, wo die finale Animation live stattfindet. Er verwendet Motion Controller des Valve Index Headsets, um Charakterbewegungen direkt auszuführen und spontane und natürliche Animationen zu erfassen.
Die Möglichkeit, Animationen live zu rendern, bedeutet, dass Inhalte deutlich schneller produziert werden können als mit traditionellen linearen Pipelines. Was normalerweise Wochen zum Rendern dauern würde, kann mit dem System von Sans Strings in Echtzeit abgeschlossen werden. Dies hat Auswirkungen nicht nur auf Games, sondern auch auf webbasierte Inhalte, Kurzvideos und interaktive Medien. Deguy merkt an, dass die Charaktere, da sie bereits in der Unreal Engine existieren, problemlos zwischen den Medien wechseln können. Mit den richtigen Steuerelementen kann ein für ein Video erstellter Charakter ohne zusätzliche Entwicklungsarbeit Teil eines interaktiven Games werden.
Zukunftspläne für interaktive und lineare Inhalte
Nach dem starken Erfolg von Felt That: Boxing plant Sans Strings, sein Content-Angebot zu erweitern. Das Team entwickelt derzeit eine Fernsehserie in Zusammenarbeit mit Stoopid Buddy Productions, mitbegründet von Schauspieler und Produzent Seth Green. Ziel ist es, ihre Echtzeit-Animations-Tools für längere Erzählformate einzusetzen. Videoinhalte mit den Charakteren des Games sind ebenfalls in Entwicklung, noch vor der Veröffentlichung des Games.
In den kommenden Monaten plant Sans Strings, sein Team zu erweitern, um diese Projekte zu unterstützen und seine Produktions-Pipeline weiter zu verfeinern. Im Rahmen des bevorstehenden SR005 Startup-Accelerators strebt das Unternehmen an, bis zur Präsentation seines Demo Day im Oktober zusätzliche Investitionen zu sichern.
